Religion au Vietnam : bouddhisme, ancêtres et croyances

Selon le Livre blanc sur les religions publié par le Comité gouvernemental vietnamien des affaires religieuses en 2023, sur la base de données de décembre 2021, le Vietnam comptait environ 26,5 millions de fidèles appartenant à des religions, soit environ 27 % de la population de l’époque.

Parmi eux, environ 14 millions étaient bouddhistes, représentant 52,8 % de l’ensemble des fidèles religieux et 13,3 % de la population nationale. Le bouddhisme avait ainsi dépassé le catholicisme comme première religion organisée du pays dans cette série statistique.

Les principales religions du Vietnam

Ces chiffres doivent être lus comme des estimations institutionnelles, pas comme une photographie parfaite de toutes les croyances vietnamiennes.

Et c’est là que le sujet devient beaucoup plus intéressant.

Pourquoi les chiffres sur la religion au Vietnam varient-ils autant ?

Selon les sources, vous pouvez lire que 5 %, 13 %, 38 % ou même davantage de Vietnamiens sont bouddhistes.

Cela ne signifie pas nécessairement qu’une source est fausse.

Les méthodes ne mesurent tout simplement pas la même chose.

Le recensement vietnamien de 2019 avait par exemple enregistré environ cinq millions de bouddhistes formellement affiliés, tandis que le Livre blanc gouvernemental estimait leur nombre à environ 14 millions en 2021. Le rapport américain sur la liberté religieuse souligne explicitement cette différence méthodologique.

Une enquête Pew Research publiée en 2024 apporte encore un autre éclairage : 38 % des adultes vietnamiens interrogés se définissaient eux-mêmes comme bouddhistes, 10 % comme chrétiens et 48 % déclaraient n’avoir aucune religion.

Pourquoi une telle différence avec les statistiques administratives ?

Parce qu’on peut :

• fréquenter une pagode sans appartenir officiellement à une organisation bouddhiste ;
• respecter des rites bouddhistes sans se définir comme bouddhiste ;
• honorer ses ancêtres tout en répondant « aucune religion » à un questionnaire ;
• être catholique tout en conservant certaines traditions familiales vietnamiennes.

La spiritualité vietnamienne fonctionne donc beaucoup moins par catégories exclusives que dans certains pays occidentaux.

Le culte des ancêtres : probablement la pratique spirituelle la plus répandue

Si la question était non plus « quelle religion compte le plus de fidèles ? » mais « quelle pratique spirituelle est la plus répandue ? », la réponse serait probablement le culte des ancêtres — thờ cúng tổ tiên.

Il ne s’agit pas toujours d’une religion au sens institutionnel.

C’est avant tout une relation entre les vivants, la famille et les générations disparues.

Une pratique presque universelle

L’enquête Pew réalisée au Vietnam est spectaculaire sur ce point : 96 % des adultes interrogés disaient avoir brûlé de l’encens pour leurs ancêtres au cours des douze mois précédents, et 90 % avaient offert des fleurs ou allumé des bougies en leur honneur.

Même parmi les personnes déclarant n’appartenir à aucune religion, les pratiques restent extrêmement fréquentes : 92 % des Vietnamiens sans affiliation religieuse interrogés déclaraient avoir effectué récemment une offrande aux ancêtres.

C’est une clé essentielle pour comprendre le Vietnam.

Un Vietnamien peut vous dire :

« Je n’ai pas de religion. »

Puis rentrer chez lui, allumer trois bâtons d’encens devant l’autel familial et déposer des fruits pour l’anniversaire de décès de son grand-père.

Il n’y voit aucune contradiction.

À quoi ressemble un autel des ancêtres ?

Dans de nombreuses maisons, commerces ou restaurants, vous remarquerez un petit autel placé dans un espace respecté.

On peut y trouver :

des photographies des défunts, des fleurs, de l’encens, des fruits, du thé, de l’alcool, parfois un repas préparé spécialement pour une cérémonie.

Les ancêtres ne sont pas considérés simplement comme des personnes disparues. Leur mémoire continue à faire partie de la famille.

Les moments importants de l’année — Nouvel An, anniversaire d’un décès, mariage, installation dans une nouvelle maison — sont souvent accompagnés d’une offrande ou d’un geste de respect.

Cette importance du souvenir familial explique aussi pourquoi le Tết, le Nouvel An lunaire vietnamien, possède une dimension spirituelle considérable : les familles préparent et décorent l’autel pour symboliquement accueillir les ancêtres dans les célébrations.

Le bouddhisme vietnamien : surtout mahāyāna

Le bouddhisme pratiqué par la majorité ethnique Kinh appartient principalement à la tradition mahāyāna, comme dans plusieurs sociétés d’Asie orientale.

La tradition theravāda est beaucoup moins répandue à l’échelle nationale, mais elle est particulièrement importante chez les communautés khmères du delta du Mékong. Les données citées dans le Livre blanc estiment à environ 1 % de la population l’ensemble des pratiquants de cette tradition, principalement issus de la minorité khmère.

Pour un voyageur, la différence devient visible.

Dans le Nord, les pagodes de Hanoï ou Ninh Binh présentent une esthétique et des pratiques largement mahāyāna.

Dans les provinces méridionales de Sóc Trăng et Trà Vinh, certaines pagodes khmères rappellent beaucoup davantage le Cambodge voisin.

Une pagode vietnamienne n’est pas toujours exclusivement « bouddhiste »

C’est un détail particulièrement intéressant.

Dans certains sanctuaires, vous pouvez observer côte à côte des éléments bouddhistes, des divinités locales, des personnages historiques ou des pratiques liées aux ancêtres.

La religion populaire vietnamienne s’est construite par superposition et adaptation, plutôt que par séparation stricte.

Bouddhisme, confucianisme et taoïsme : comprendre le Tam Giáo

Pour mieux comprendre cette souplesse, on rencontre souvent l’expression Tam Giáo, « les trois enseignements ».

Elle désigne les influences conjointes :

• du bouddhisme ;
• du confucianisme ;
• du taoïsme.

Il serait cependant simplificateur de dire que tous les Vietnamiens suivent simultanément trois religions.

Il vaut mieux parler de références culturelles et spirituelles qui se chevauchent.

Le confucianisme a profondément marqué la famille, le respect des aînés, l’éducation et l’organisation sociale.

Le taoïsme a influencé certaines représentations du monde invisible, des esprits et de l’équilibre cosmique.

Le bouddhisme apporte quant à lui ses temples, pratiques dévotionnelles, enseignements et rites.

Au quotidien, le voyageur rencontre souvent les trois univers sans pouvoir tracer une frontière nette entre eux.

Le catholicisme : la deuxième grande religion organisée

Le catholicisme possède une implantation particulièrement importante au Vietnam.

Le Livre blanc comptabilisait plus de sept millions de catholiques, soit environ 6,6 % de la population. Il constitue ainsi la deuxième grande religion organisée du pays.

Son empreinte est également visible dans le paysage.

À Hanoï, la cathédrale Saint-Joseph reste un important lieu de culte.

Dans le Nord, certaines régions de Ninh Binh et Nam Dinh possèdent de très fortes communautés catholiques.

Dans le Sud, les églises sont nombreuses à Hô Chi Minh-Ville et dans le delta du Mékong.

Une particularité mérite d’être soulignée : le christianisme vietnamien et le respect des ancêtres ne sont plus nécessairement incompatibles dans la pratique quotidienne. L’enquête Pew révèle même que 86 % des chrétiens vietnamiens interrogés avaient brûlé de l’encens pour leurs ancêtres au cours de l’année précédente, et 81 % avaient offert des fleurs ou allumé des bougies en leur mémoire.

C’est un exemple remarquable de la manière dont une religion importée peut être intégrée dans une culture locale.

Le caodaïsme : une religion née au Vietnam

Impossible de parler des religions vietnamiennes sans évoquer le Cao Đài.

Né dans le Sud du Vietnam au début du XXe siècle, le caodaïsme est l’une des traditions religieuses les plus originales du pays.

Il associe différentes influences issues notamment du bouddhisme, du taoïsme, du confucianisme et du christianisme.

Son principal centre religieux se trouve à Tây Ninh, au nord-ouest de Hô Chi Minh-Ville. Le Grand Temple est reconnaissable à ses couleurs vives, ses dragons, ses colonnes et surtout au grand œil divin qui constitue l’un des principaux symboles caodaïstes.

Les statistiques officielles citées dans le Livre blanc évaluent les fidèles Cao Đài à environ 1 % de la population vietnamienne.

Pour approfondir cette religion singulière : Caodaïsme au Vietnam : histoire, croyances et temple Cao Dai

Les croyances populaires vietnamiennes restent extrêmement vivantes

La spiritualité vietnamienne ne se limite pas aux grandes religions organisées.

Dans les villages et les villes, on honore également :

les génies protecteurs ;

certaines figures historiques ;

les divinités locales ;

les esprits liés à des lieux ;

les héros nationaux ;

les Déesses-Mères.

Le culte des Déesses-Mères

Les pratiques liées aux Déesses-Mères des Trois Mondes constituent l’un des meilleurs exemples de religion populaire vietnamienne.

Elles rendent notamment hommage à des divinités associées au ciel, aux eaux, aux montagnes et aux forêts.

Les cérémonies peuvent associer musique, costumes, danse et médiumnité.

L’UNESCO a inscrit ces pratiques sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité en 2016, soulignant leur rôle dans la transmission de l’identité et de la mémoire communautaires.

L’UNESCO reconnaît également au patrimoine immatériel le culte des rois Hùng, autre illustration de la manière dont histoire nationale, mémoire ancestrale et spiritualité s’entremêlent au Vietnam.

« Sans religion » ne signifie donc pas « sans croyances »

C’est probablement l’idée la plus importante de cet article.

Pew Research constate que 48 % des adultes vietnamiens interrogés disent n’avoir aucune religion, contre 38 % qui s’identifient comme bouddhistes et 10 % comme chrétiens.

Pourtant, chez ces mêmes personnes sans affiliation, les pratiques liées aux ancêtres, aux offrandes ou aux êtres invisibles restent largement répandues.

Autrement dit :

appartenance religieuse faible ne signifie pas spiritualité faible.

La religion vietnamienne se comprend davantage à travers les gestes quotidiens qu’à travers une case cochée sur un formulaire.

Où découvrir la spiritualité vietnamienne pendant un voyage ?

À Hanoï : pagodes, temples et confucianisme

La pagode Trấn Quốc, au bord du lac de l’Ouest, permet une première découverte du bouddhisme vietnamien.

Le Temple de la Littérature, quant à lui, témoigne de l’immense influence culturelle du confucianisme sur l’éducation et les élites du Vietnam.

À Ninh Binh : religion et paysages

La région réunit pagodes, temples royaux et sanctuaires au milieu des massifs karstiques.

Elle illustre parfaitement la proximité entre spiritualité, histoire et environnement naturel.

À Tây Ninh : découvrir le Cao Đài

Une visite du Grand Temple permet d’observer une cérémonie caodaïste et de découvrir une religion profondément vietnamienne.

Cette étape peut être intégrée à un circuit dans le Sud : Circuit Vietnam Sud 10 jours

Dans le delta du Mékong : bouddhisme theravāda

Autour de Trà Vinh ou Sóc Trăng, les pagodes khmères apportent un contraste saisissant avec celles du Nord.

Leur architecture et la présence de moines vêtus de robes safran rappellent les traditions religieuses du Cambodge et du Laos voisins.

Comment se comporter dans une pagode ou un temple ?

Les lieux religieux vietnamiens sont accueillants, mais ce ne sont pas de simples décors photographiques.

Habillez-vous sobrement : épaules et genoux couverts constituent une bonne règle générale.

Retirez vos chaussures lorsque les fidèles ou la signalétique l’indiquent.

Parlez doucement et placez le téléphone en mode silencieux pendant une cérémonie.

Évitez de toucher statues, objets rituels ou autels.

Ne placez pas volontairement vos pieds en direction d’une représentation sacrée lorsque vous êtes assis.

Demandez l’autorisation avant de photographier un moine, un fidèle ou une cérémonie intime.

Enfin, n’allumez pas de l’encens uniquement pour réaliser une jolie photo : si vous ne connaissez pas le rituel, observer respectueusement est parfaitement acceptable.

Pour préparer plus largement les usages culturels : 18 choses à savoir avant votre voyage au Vietnam

Religion ou spiritualité : quelques mots vietnamiens utiles

Chùa : pagode bouddhiste.

Đền : temple généralement dédié à une divinité, un héros ou un personnage historique.

Nhà thờ : église.

Bàn thờ : autel.

Thờ cúng tổ tiên : culte ou vénération des ancêtres.

Phật giáo : bouddhisme.

Công giáo : catholicisme.

Ces distinctions permettent notamment d’éviter de traduire automatiquement tous les sanctuaires vietnamiens par « temple bouddhiste ».

Conclusion : au Vietnam, la religion se vit plus qu’elle ne se déclare

Alors, quelle est la religion la plus pratiquée au Vietnam ?

Si l’on parle de religions organisées, la réponse est aujourd’hui le bouddhisme, avec environ 14 millions de fidèles dans les dernières données officielles consolidées disponibles. Le catholicisme constitue la deuxième grande confession.

Mais s’arrêter à cette réponse ferait manquer l’essentiel.

La spiritualité vietnamienne se trouve aussi devant un autel familial, dans la fumée d’un bâton d’encens, dans le nettoyage d’une tombe avant une fête, dans une pagode fréquentée par une personne qui affirme pourtant « ne pas avoir de religion ».

Elle se retrouve également dans une messe catholique, une cérémonie colorée à Tây Ninh, une pagode khmère du Mékong ou un rituel consacré aux Déesses-Mères.

C’est pourquoi le culte des ancêtres constitue probablement la pratique spirituelle la plus universelle du Vietnam, même s’il ne correspond pas à une religion institutionnelle au sens classique.

Pour un voyageur, comprendre cela change la manière de regarder le pays.

Une offrande devant une maison n’est plus un simple décor. Une pagode n’est plus seulement un monument. Le Têt n’est plus uniquement une fête joyeuse.

Tous ces gestes racontent une même idée : au Vietnam, les vivants, les ancêtres, la famille, l’histoire et le monde spirituel restent profondément reliés.